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La Yukon Quest est l’une des plus redoutables et des plus longues courses de traîneaux à chiens au monde : 1600 kilomètres à parcourir entre Whitehorse (Territoires du Yukon - Canada) et Fairbanks (Alaska) en moins de quinze jours, sur un sol sauvage et dans les conditions climatiques les plus extrêmes de l’hémisphère nord.

Le tracé de la course, à travers forêts, lacs gelés et montagnes, est celui que suivaient jadis les marchands de fourrures, les chercheurs d’or, les missionnaires et les héros chargés d’assurer le transport du courrier. La Yukon Quest a d’ailleurs emprunté son nom à la rivière Yukon dont l’un des affluents, le Klondike, est entré dans la légende de la ruée vers l’or pour ses gisements fabuleux.

Nombre des participants à la Yukon Quest sont des professionnels rompus à la difficulté de ces courses, mais Nicolas Vanier, en outsider, disposait de nombreux atouts. Malheureusement, les mauvaises conditions climatiques et des imprévus ont contraint Nicolas a abandonner peu après le départ.

Lorsque vous avez dû vous arrêter après Pelly Crossing, vous avez mentionné un problème avec votre chien de tête qui refusait de continuer la course. Pourquoi ne pas en avoir changé?

En fait, le chien en tête d’attelage est le seul à ne pas pouvoir être changé de place.
Pour avoir ce rôle, le chien reçoit un dressage et un entraînement particulier. C’est sur lui que va reposer la gestion des difficultés de parcours avec l’objectif de faire passer l’attelage.
Il faut compter 4 à 5 ans pour obtenir de bons résultats et avoir un chien efficace.

Pour une course aussi difficile que la Yukon, il faut prévoir deux chiens de tête. C’était mon cas. J’avais deux chiennes préparées pour ce poste, dont une alaskane super championne. La première est tombée gravement malade un mois et demi avant le départ. Je n’étais pas trop inquiet pour la composition de l’attelage puisque ma championne était bien valide. Malheureusement, très peu de temps avant le départ, un chien échappé à notre vigilance, l’a rendue enceinte ; il était évidemment exclu de lui faire prendre le départ. Dans le peu de temps qui nous restait, nous avons sélectionné une jeune chienne en cours de formation.

Et pourtant votre début de course semblait plutôt bon ?
C’est vrai. Trois jours après le départ, j’étais premier. La petite chienne a fourni un travail remarquable, mais les conditions climatiques n’ont pas joué en notre faveur… Mes chiens sont habitués et entraînés pour des températures beaucoup plus froides. Or, nous avoisinions les 0°C, ce qui est très rare à cette époque-ci de l’année au Canada. Le parcours a été rendu très difficile par le manque de neige et la présence de beaucoup de cailloux.

Le départ de la course a même été reporté à plusieurs dizaines de kilomètres au nord, pour que nous puissions trouver de la neige ! Malgré ces conditions difficiles, les vétérinaires de Pelly Crossing ont été impressionnés par la santé de mes chiens. Ils m’ont assuré que j’avais le meilleur attelage.

Mais en reprenant la course en direction de Dawson City, ma chienne a été confrontée à d’énormes blocs de glace et à un terrain de plus en plus difficile. Elle a fait un blocage. C’était trop pour elle…J’ai donc dû revenir à Pelly et arrêter la course…

Quels sont vos projets pour l’avenir ?
Actuellement je continue le tournage d’un long métrage (Le dernier trappeur) qui devrait être terminé dans le courant de l’hiver 2004.

Comptez-vous prendre votre revanche avec la Yukon 2004 ?
Pas en 2004 parce que je serai encore sur le tournage du film. Ce qui me rend le plus triste c’est que je voulais vraiment faire la Yukon avec ma super championne. Avec elle et mon attelage très performant j’avais, je crois, réuni toutes les conditions pour faire une très belle course. Mais en 2005, ma chienne alaskane sera alors trop âgée pour y participer.